Чжао Хэтао, историк из Аньхуэй, выделяет пять этапов развития китайской чайной культуры:

Первый— от эпохи Шэнь Нуна до Чунь Цю (Весен и Осеней) (770-476 гг.до н.э.). В этот период использовали чайные листья, главным образом, в ритуалах.

Второй — от позднего периода Чунь Цю до начала Западной Хань (206г. до н.э. - 8 г.н.э.), когда чайные листья начали использовать в пищу.

Третий— от начала до среднего периода Западной Хань, когда становятся известны целебные свойства чая.

Четвёртый - от позднего периода Западной Хань до периода Троецарствия (220-280 гг.), когда чай пьют знать и аристократы при дворе императора.

Пятый - от Западной Цзинь (265-316 гг.) до эпох Суй (581-618 гг.) и Тан (618-907 гг.). Чай постепенно широко распространяется по всему Китаю и становится повседневным напитком китайцев.

Это также период расцвета буддизма. Проповедовавшие учение Будды монахи во время своих бесед пили чай вместо вина и таким образом распространили его во всех областях Китая. Самая ранняя запись о чае относится к 1115 г. до н.э. Чжоу Гун в тексте «Эр Я» («Описание деревьев») пишет, что некое дерево Бяо или Гу - есть тху ча - «горький чай». В древнем трактате «Шэнь лун бэнь шу» («Изначальная книга божественного дракона») написано: «Чай по вкусу горький. Когда человек его пьёт - лучше мыслит, спать ему хочется меньше, тело приобретает лёгкость и зрение проясняется». На основании Хуа-Ян Го Чжи («Хроник, описывающих Хуа-Ян») в то время, когда чжоуский Уван победил деспота Чжоу, Сы, Чжу и другие маленькие государства уже производили чай и преподносили тому чай в качестве дара. В «Истории китайских обычаев» говорится, что с начала до середины эпохи Чжоу люди пили вино, настойки, отвары, в ряду которых чай был самым распространённым. На основании «Исторических записок о ритуале» в тексте Ди Гуань или «Чиновники земли» говорится, что чиновники использовали чай в траурных ритуалах. Ян Цзы Чунь Цю — один из 22 мудрецов — в «Летописи господина Ян» — сообщает, что чай собирали разными способами и использовали в лекарственных ре цептах. К эпохе Хань мода на чай уже широко распространилась, чай уже стал товаром и начал цирку лировать на рынке. Чай Сюй Лян в «Чайных беседах» («Ча Хуа») указывает, что истоки употребления чая восходят в район юго-запада, и до эпохи Цинь чай главным образом пили в зоне современной про- винции Сычуань. Принято считать, что там же зародилось и учении даосизма. Кроме того, некий Гу Янь У эпохи Мин в тексте «Записи о знаниях дней» говорит, что цинцы захватили чай и отсюда пошло название царства Чху, которое соответствует древней Сычуане. И только после того, как Цин Ши Хуан объединил Китай, чай начал распространятся и в другие районы. На севере обычай пить чай укоренил- ся к V веку, потом постепенно чай распространился на северо-запад и Тибет. После эпохи Тан чайное искусство развивалось очень быстрыми темпами. Появились новые технологии выращивания и обработки чайного листа. Причиной было отношение к чаю как к чудесному снадобью, питающему жизнь. Буддийские монахи распространяли чайное искусство вместе со своим учением. Правители областей, желая угодить императору, преподносили ему чай. Появилось множество произведений, посвященных чаю — песни, стихи, рисунки, оды... Существовало такое явление как «чайная борьба», заключавшаяся в том, что крестьяне-чаеводы соревновались в изготовлении лучшего чая для поставки к императорскому столу. Так появились «чаи-победители», отборные и подарочные чаи. Ценителем чая был правивший в эпоху Цин (1644-1911 гг.) император Цянь Лун (1736-1796 гг.), которому принадлежит знаменитая фраза: «Государь даже один день не может обойтись без чая». Путешествуя по Поднебесной, Цянь Лун занимался изучением известных сортов чая, разнообразием чайной посуды, качеств воды. В местности Хунчжоу император познакомился с чаем Лун Цзин («Колодец дракона»), в Тайху — с чаем Би Ло Чунь («Изумрудные спирали весны»), в Сычуани — с чаем с горы Мэншань. Впечатление от чайной плантации в местности Шифэн (Пик Льва), Цянь Лун выразил в своём стихотворении «Созерцая сбор чая, пишу песню». Чтобы почтить императора, крестьяне-чаеводы заложили плантацию императорского чая из восемнадцати чайных кустов вокруг храма духа местности Ху Гуна. Эта плантация существует и по сей день. По мере развития технологий, чай становится известным и за пре делами Китая. Раньше всего (в 729 г.) он попадает в Японию, где воспринимается как драгоценный напиток. Затем — в Корею, Индонезию, Индию, Шри-Ланку, Таиланд. На Запад чай проникает раз- ными путями. В 1606 г. некий голландский торговец закупил чай в Макао и отвез в Гуаву, где продал, получив весьма неплохую прибыль. В 1684 г. другой голландский купец вывез и попытался посадить чайные кусты в Индонезии. Он добился успеха, и Индонезия скоро стала важным производителем чая (естественно, после Китая). В Индии чай начали возделывать достаточно поздно, приблизительно около 1780 г., когда английская Ост-Индская компания привезла из Гуанчжоу (столица южной про- винции Гуандун) саженцы чая. Чай начал культивироваться на территории Индии до самого Бутана. Первая поставка индийского чая в Англию была осуществлена в 1836 году. Затем чай высадили на Цейлоне после того, как там от неизвестного грибкового заболевания погибли все кофейные плантации. Сегодня чай выращивают и в Африке (Кения), и в Южной Америке (Перу). Так что теперь совершенно точно чай можно назвать всемирно любимым напитком. В Россию чай попадает через Великий шёлковый путь. В 1547 году казаки преподнесли царю в качестве подарка баночку душистого чая. В XVII в. мода на питьё чая распространилась в высших слоях общества, через некоторое время став общераспространённой. В литературе XIX в. уже очень часто упоминается чай и чаепитие. Внизу по Волге и на Дону распространялся монгольский способ чаепития. Там предпочитали плиточный чай с добавлением молока, в том числе, овечьего, кумыса и масла.